体操是一种徒手或借助
器械进行各种身体操练的
体育项目。“
体操：源于古
希腊语，其
意大利语为“
裸体技艺”，因为他们当时都是赤身
裸体进行操练的，后被欧美国家采用。我国则称为“体操”。它的含义和内容随着时代的变迁而有所不同。
现代体操的正式名称是
竞技体操，它是体操的一分支，而又简称为
体操。这是一项在规定的器械上，完成复杂、协调的动作，并根据动作的分值或动作的难度、编排与完成情况等给予评分的运动。
现代体操起源于18、19世纪。当时欧洲先后出现
德国、
瑞典、
丹麦等体操流派，它们不仅推动了体操运动的进一步发展，也为现代体操的形成奠定了基础。
1952年赫尔辛基奥运会把体操列为正式比赛项目。
目前，国际上的大型体操比赛有世界杯赛、世界锦标赛和奥林匹克运动会体操赛。国际和国内的大型体操比赛一般包括三种相互区别又相互联系的比赛，即团体赛、个人全能赛和单项赛。
“体操”是对所有体操项目的总称，而不是具体哪个项目的名称。依据目的和任务，体操可分为基本体操和竞技性体操两大类。基本体操是指动作和技术都比较简单的一类体操，其主要目的、任务是强身健体和培养良好的身体姿态，它所面对的主要对象是广大的人民群众，最常见的有广播体操和为防治各种职业病的健身体操。而竞技性体操从字面上就可以看出，是指在赛场上以争取胜利、获得优异成绩、争夺奖牌为主要目的的一类体操。这类体操动作难度大、技术复杂，有一定的惊险性，从事这类体操训练的主要是运动员。目前，竞技性体操包括竞技体操、
艺术体操、
健美操、
技巧、
蹦床五项运动。其中，竞技体操男子项目有
自由体操、
鞍马、
吊环、
跳马、
双杠、
单杠六项，女子项目有跳马、
高低杠、
平衡木、自由体操四项。由于竞技体操的历史最久远，可以说是竞技性体操中的“老大哥”，因此现在人们还通常习惯用“体操”来称呼“竞技体操”。
按照
国际体操联合会（FIG）的比赛规则，重大的国际性比赛（如奥运会、
世界体操锦标赛等）往往是男、女分场进行。男、女分场比赛就是男、女分开不同场进行比赛，每场男子有六支队上场比赛，每个项目上有一支队；女子每场比赛也有六支队参加。在一些中小型国际比赛和国内比赛中，基本上是男、女同场进行比赛的。男、女同场进行比赛是为了便于比赛的编排，每一场比赛都有三支男队、三支女队同时出场比赛，分上、下半场，每个半场有三轮。上半场三支男队分别在自由体操、鞍马和吊环项目上进行比赛，两支女队则在跳马和高低杠场地上进行比赛，另一支女队轮空。上半场三轮比赛完毕后进行下半场比赛，男队有跳马、双杠、单杠三个项目，女队则在平衡木和自由体操上进行角逐。这样，跳马和自由体操这两个男女共有的项目就会因有上、下半场而错开了。
比赛没有正式开始前，运动员们在各个项目上做赛前练习，时间是每个人30秒。每个队有五个人，共2分30秒。比赛开始后，项目裁判长高举绿旗或打开绿灯，这是给准备比赛的运动员一个信号。如果信号发出后30秒钟，运动员还未上器械，就算弃权，判为0分。
运动员上器械前，要面向
裁判长举起右手示意，这既是对裁判的尊重，也是提醒裁判员注意：我要开始做动作了。当运动员完成一套动作之后，也要向裁判长立正、示意，表示动作完毕。而后，A、B组裁判组根据运动员完成的难度、特殊编排和连接动作等几个方面来确定一个起评分（起评分最高为10分），向全场显示。B组裁判员则要求在30秒之内对这套动作的技术、姿态等方面进行扣分，并填写在记分单上，由电子计分系统或跑分员送至裁判长处。最后由裁判长根据A、B组裁判员的打分情况，示意出该套动作的最后得分。如果一个队五名运动员都比赛完毕，那么在器械上就要挂上一面红旗或打开红灯，这标志着比项目比赛已经完毕。若所有的项目都挂出红旗或打开红灯，广播员就会通知运动员轮换项目。如此
循环，直至六个项目比赛全部结束。
国际体操评分规则明确规定，在所有的团体比赛中，运动员要穿统一的
服装，在鞍马、吊环、双杠、单杠四个项目的比赛中，一定要穿
背心、长体操裤、体操鞋（或
袜子）。之所以有这条规定，是因为这四个项目主要是以上肢动作为主，穿长裤不仅对运动员做动作影响不大，而且还可以增加动作的美感。而自由体操、跳马这两个项目，基本上全身都要参与运动，特别是腿部的活动较多，为了保证运动员在比赛中更好地发挥水平，创造更好的成绩，规则规定在这两个项目的比赛中，可以穿短裤，也可以赤脚（防止打滑）。如果运动员违反这些规定，将从团体总分或个人得分中扣除一定的分数。
在男女比赛项目中，均有Ａ、Ｂ两组裁判员对运动员比赛动作进行评分。Ａ裁判组根据运动员一套动作的内容确定“Ａ”分。“Ａ”分的内容包括：取运动员成套动作的下法加上最好的９个动作共１０个动作，计算其难度价值。男子最高难度动作为Ｆ组，女子最高难度动作为Ｇ组。在所有比赛中，男子和女子项目成套动作的难度分值如下：Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ、Ｆ和Ｇ；动作分值为：0.1、0.2、0.3、0.4、0.5、0.6、0.7。在所计算的10个动作的难度价值中，每完成一个动作结构组要求，Ａ裁判组将给予０·５的加分。除了跳马之外，成套动作必须要有合乎要求的下法。Ｂ裁判组确定“Ｂ”分，“Ｂ”分从10分开始，以0.1分为单位进行扣分。“Ｂ”分的扣分内容包括：成套动作的艺术及完成错误、技术和编排错误。当动作完成发生艺术性和技术性偏差时，要进行扣分。小错扣0.1分；中错扣0.3分；大错扣0.5分；掉下扣0.8分。把艺术扣分、完成错误扣分与技术、编排错误扣分进行汇总，并从10分中扣除，所得分数为最后的“Ｂ”分。“Ａ”分和最后的“Ｂ”分加起来为一套动作最后的得分。当总分一样的时候，要看B分的有效分情况，例如2008年奥运女子高低杠决赛时，中国选手何可欣和美国选手柳金同样为16.725分，且A分都是7.7分，但是中国选手何可欣的有效分扣的少（为了防止金牌过多，特别是为了防止幕后交易，国际体操联合会便引入了平分打破规则：在选手A分和完成分并列的情况下，比较各个裁判分，4个有效分减去最低的一个分后再进行平均，看谁的有效分扣得少，谁就排名靠前，这样的规则更加突出选手的完成情况），所以中国选手就是第一。
在体操比赛中，观众经常会看到运动员在做吊环或单杠时，手上都带上一个皮制的东西、一端套在手指上，一端系在手腕上，这就是“护掌”。顾名思义，“护掌”就是用来保护手掌的。因为运动员在做吊环、单杠中的各种悬垂、摆动、回环、转动等动作时完全是依靠两只手抓住环或杠子来完成的，手掌和器械之间有摩擦，时间久了，手掌的皮肤住往会磨成泡，甚至揭去手皮，影响训练。为了能保护手掌，能使训练时间更长些，效果更好一些，避免起泡，揭皮之苦，在实际训练过程中就发明了“护掌”。但随着时间的推移，体操技术的发展，“护掌”的功能也发生了变化，逐渐从单一的“保护”功能进化到能够提高“握力”，帮助和促进动作难度的发展，使单杠、吊环的技术发展产生了一个飞跃。特别是，单杠的技术之所以能日新月异，深受广大观众的喜爱，在某种意义上无不归功于护掌的出现和不断的发展。
在比赛时，观众可看到运动员在上器械之前，站立在一个白色的圆筒前面，用双手来回擦白粉，这是在做什么？这是在涂擦一种防滑的碳酸镁粉，目的是增加手掌与器械之间的摩擦力，防止从杠上脱手。如果不使用镁粉之类型的高难度动作，由此可知运动员上器械前认真地涂擦镁粉的重要性了。
迄今为止，国际体操联合会以中国运动员的名字命名的技术性动作共有32个。体操王子李宁最多，一共4个，程菲跳是第32个命名动作。
女子（15个）
【
跳马】
王惠莹：前手翻直体前空翻转体180度——“
王惠莹转体”
程 菲：踺子后手翻转体180度接前直空翻540度——“
程菲跳”
【
高低杠】
马燕红：腾身回环倒立转体360度——“
马燕红回环倒立”
莫慧兰：团身前空翻越杠再抓杠——“
莫慧兰空翻”G组难度
刘璇：单臂大回环——“
刘璇单臂大回环”C组
刘璇：单臂大回环接京格尔——“
刘璇单臂大回环接京格尔”
李莉：正吊分腿后切越杠再抓杠——“
李莉腾越”
罗丽：中穿前上成扭臂握倒立——“
罗丽倒立”
马燕红：腹回环绷杠团身后空翻转体360度下——“
马燕红下”F组难度（2007年）
毕文静：扭臂大回环单臂转体360度成反握——“毕文静转体”E组难度（2007年）
李娅：前空翻转体180度抓杠直接接前空翻——“
李娅空翻”（准确地说只有前面的分腿前空翻转体180为李娅的命名动作，也叫叶格尔180）
【
平衡木】
杨波：分腿结环跳——“
杨波跳”
罗莉：中穿前上成扭臂握倒立——“罗莉跳倒立”
李莉：背转450度——“李莉背转”
陆莉：横木上一腿屈一腿直跳转90度成交叉站木——“陆莉跳”
陈翠婷：团身后空翻分腿坐下——“陈翠婷下”
男子（17个）
【
自由体操】
童非：旋子转体360度——“
童非转体”
李月久：分腿侧空翻一周半同时转体90度前滚翻——“月久空翻”
楼云：分腿侧空翻二周转体270度——“
楼云空翻”
【
鞍马】
童非：马端正撑全旋隔两环挺身转体180度成另一马端正撑——“
童非移位”
王崇升：
托马斯全旋起倒立转体180度落下接托马斯转体90度起倒立落下成骑撑——“王崇升转体”
吴国年：俄式转体720度同时移三位——“吴国年转体”
李宁：正交叉转体90度经单环起倒立落下成骑撑——“李宁交叉”
【
吊环】
李宁（1）：后悬垂前摆上成支撑——“
李宁摆上”
李宁（2）：支撑后翻经后悬垂前摆上成支撑——“
李宁正吊”
李小双：从支撑开始慢落下成悬垂直臂压上成十字2秒——“
李小双十字”
【
跳马】
楼云：前手翻直体前空翻转体540度或直体奎尔沃转体360度——“楼云跳”
卢裕富：冢原屈体后空翻二周——“卢裕富跳”（A分7.0 2007年规则）
李小鹏：踺子后手翻转体180度直体前空翻转体900度——“
李小鹏跳”（A分 7.2 2007年规则）
【
单杠】
邹利敏：向前大回环转体360度成单臂扭臂握前翻转体360度成反握——“邹利敏空翻”
肖瑞智：前摆分腿前空翻成反握前翻——“肖空翻”
【
双杠】
李小鹏：挂臂前摆屈体后空翻两周成挂臂——“
李小鹏挂”
李宁：双杠大回环转体180°成支撑——“双杠李宁大回环”
支撑（rest；support）
体操动作之一。指人体肩轴高于器械轴并对握点产生压力的一种
静止动作。分单纯支撑（只用手支撑器械）和混合支撑（手和身体的一部分同时支撑器械）。是器械体操练习的基本动作之一。
水平支撑（front rest horizontal hanging scale lever）
体操支撑动作之一。指身体呈水平姿势的支撑或静用力动作。力量素质要求较高。是一种高难度的静止动作。
手倒立（hand stand）
体操中静止动作之一。用手掌撑地，头部朝下，两臂和两腿均伸直的人体倒置动作。按动作完成的姿态分为：屈臂屈体、屈臂直体、直臂直体、直臂屈体及双手倒立、单手倒立等。对
上肢力量及身体控制能力的要求较高。
手翻（beuypitch；handspring，semi―aerial tumbling；spring）
体操翻腾动作之一。指用手支撑于地面或器械上，人体径倒立，然后在手推撑的同时翻转的动作。按翻转的方向，分向前、向后、向侧手翻三种。也是技巧运动支撑跳跃等项目的基本动作之一。
悬垂（hand；suspense）
体操动作之一。指人体肩轴低于器械轴并对握点产生拉力的一种静止动作。只用手悬垂于器械的，称“单纯悬垂”。如单杠上的悬垂。手和身体的一部分同时悬垂于器械或接触地面的，称“混合悬垂”。如单挂膝悬垂。是器械体操练习的基本动作之一。
旋翻（twist turn）
体操空翻动作之一。指人体在腾空后沿横轴翻转两周的同时，绕纵轴转体的复合空翻动作。按翻转方向，分前旋、后旋；按人体姿势，分团身旋、屈体旋、直体旋；按转体的周数分两周旋、三周旋等。
滚翻（roll）
体操动作之一。指躯干依次接触地面或器械、也经过头部的翻转动作。分前滚翻（动作方向向前）和后滚翻（动作方向向后）。是体操启蒙训练的内容之一。
摆动动作（swing part）